Semanas depois de a companhia Brown-Forman Corp. anunciar que havia encerrado as negociações para um acordo com o grupo de bebidas Pernod Ricard SA, dois integrantes da família que controla a dona do uísque Jack Daniel’s redigiram uma carta ao conselho de administração. A avaliação foi contundente.
W. L. Lyons Brown III, descendente da família fundadora da Brown-Forman, e seu irmão Stuart Brown, ex-conselheiro da companhia, criticaram duramente o conselho pela deterioração dos resultados, práticas de remuneração questionáveis e a negociação malsucedida com a Pernod Ricard.
Os dois Browns foram especialmente críticos em relação a Lawson Whiting, CEO da Brown-Forman, escrevendo que ele “acumula um histórico de três anos marcado por desempenho operacional ruim, transações fracassadas e aumentos significativos em sua remuneração pessoal, mesmo enquanto as ações permaneciam deprimidas e funcionários eram demitidos”.
A carta é datada de 10 de julho. Três dias depois, a Brown-Forman anunciou que Whiting havia decidido se aposentar.
A correspondência oferece um vislumbre das tensões dentro de uma família cujo antepassado fundou, há 156 anos, a primeira empresa a vender uísque em garrafas de vidro lacradas. No auge, em 2020, a Brown-Forman chegou a valer US$ 38 bilhões. No início deste ano, o valor de mercado da fabricante do uísque Woodford Reserve, da tequila Herradura e do rum Diplomático caiu para até US$ 10,5 bilhões.
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Ação recuou em cada um dos últimos 5 anos
A queda das ações está “eliminando bilhões de dólares em patrimônio geracional da família Brown e de todos os demais acionistas”, escreveram os irmãos. “Esse declínio ocorreu diante dos olhos do público, com falta de responsabilização da administração, e analistas importantes continuam rebaixando a recomendação para as ações.”
Um porta-voz da Brown-Forman afirmou que a companhia “leva a sério o feedback de todas as partes interessadas e mantém regularmente um diálogo construtivo”.
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Lyons Brown III trabalhou na Brown-Forman por cerca de 15 anos, até 2002. Em 2005, fundou a Altamar Brands, importadora e criadora de vinhos e destilados, incluindo a tequila Lágrimas del Valle e os uísques High N’ Wicked. Ele é filho de um ex-CEO e presidente do conselho da Brown-Forman.
Stuart Brown integrou o conselho de administração da companhia de 2015 a 2024. O Wall Street Journal havia noticiado anteriormente a carta enviada pelos irmãos ao conselho.
Crise no setor de destilados
A queda das ações da Brown-Forman coincidiu com recuos persistentes da receita e com um período de fraqueza em todo o setor de destilados, que enfrenta redução no consumo de bebidas alcoólicas, mudanças nas preferências dos consumidores e maior conscientização sobre os riscos do álcool à saúde.
Em 20 de março, as ações eram negociadas no menor nível em quase 14 anos. Na semana seguinte, a Bloomberg News informou que a Pernod Ricard avaliava uma possível aquisição da companhia sediada em Louisville, no Kentucky. As negociações fracassaram em cerca de um mês.
Na carta, Lyons Brown III e Stuart Brown pediram mais informações sobre os motivos pelos quais a Brown-Forman não chegou a um acordo com a Pernod Ricard e sobre qual será o próximo passo da companhia.
“Se a transação com a Pernod Ricard era o Plano A, qual é o Plano B? A companhia está em crise”, escreveram os irmãos. Eles criticaram a Wolf Pen Branch LP, entidade controlada pela família que representa descendentes dos Brown detentores da maioria das ações com direito a voto da classe A, assim como o conselho e a administração, afirmando que ninguém na liderança “está oferecendo aos acionistas qualquer segurança sobre por que a companhia é um investimento que vale a pena manter”.
Apesar do fracasso da transação com a Pernod Ricard, o conselho aprovou milhões de dólares em bônus para executivos envolvidos nas negociações, que “não produziram nenhum valor para os acionistas”, escreveram os irmãos.
A Brown-Forman informou em um documento regulatório que executivos, incluindo Whiting e o diretor financeiro Jim Peters, receberam pagamentos que totalizaram aproximadamente US$ 6 milhões. O pagamento de Whiting foi de US$ 2,7 bilhões.
Méritos de uma combinação com a Sazerac
Separadamente, a Brown-Forman também recebeu manifestações de interesse da Sazerac Co., companhia de capital fechado dona do bourbon Buffalo Trace e dos coquetéis BuzzBallz.
Lyons Brown III e Stuart Brown questionaram a falta de transparência da Brown-Forman sobre as conversas com a Sazerac, escrevendo que uma combinação entre as empresas poderia ter méritos.
“Uma combinação com a Sazerac aparentemente teria oferecido a oportunidade de fortalecer significativamente a posição da companhia tanto no mercado doméstico quanto globalmente”, escreveram os irmãos. Em 26 de julho, a Brown-Forman anunciou que havia rejeitado uma oferta não solicitada de aquisição feita pela Sazerac, que havia pedido à empresa que reconsiderasse a proposta de US$ 15 bilhões rejeitada anteriormente neste ano.
Lyons Brown III e Stuart Brown pediram que o conselho apresente um plano estratégico, restabeleça a responsabilização na remuneração dos executivos e amplie o diálogo com todos os acionistas da família.
“O status quo é inaceitável, e o conselho será responsabilizado pelas decisões que tomar — ou deixar de tomar — nas próximas semanas e meses”, escreveram.
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