Uma enxurrada de lançamentos de modelos do setor de inteligência artificial da China está reduzindo rapidamente a distância para o Vale do Silício e criando o que tem sido descrito como uma zona da morte para qualquer empresa que não tenha tecnologia de ponta ou preços competitivos.
O Alibaba tornou-se o mais recente de uma série de estreias chinesas a atingir o topo dos rankings globais com seu Qwen3.8-Max nesta semana, seu modelo mais avançado até hoje, que pareceu igualar ou superar o principal modelo da Anthropic, o Fable 5. Duas semanas antes, o Kimi K3, da Moonshot, mostrou desempenho comparável às opções americanas mais caras, construído com um orçamento muito mais enxuto, levantando novas questões sobre a eficácia das sanções americanas a chips, destinadas a desacelerar o avanço tecnológico chinês.
Em outras frentes, a ByteDance deixou todos os concorrentes para trás na geração de vídeos com seu Seedance, cuja versão 2.5 acaba de ser lançada. A DeepSeek, a primeira disruptora chinesa da hegemonia americana em IA, retornou neste verão com o V4 Flash, um modelo inovador em termos de preço. O que antes era um choque isolado tornou-se uma cascata de profundidade inesperada — entregando não apenas alternativas de baixo custo, mas também capacidades de alto nível em raciocínio, programação e tarefas complexas que representam concorrência real para a OpenAI e seus pares americanos.
“A mudança mais importante desde janeiro de 2025 é que o progresso da China não parece mais um avanço de uma única empresa”, disse Poe Zhao, analista de tecnologia baseado em Pequim e fundador da newsletter Hello China Tech. “O primeiro momento DeepSeek parecia excepcional. Os lançamentos recentes sugerem que a China agora tem um sistema repetível para produzir modelos próximos da fronteira global.”
Considerando também o GLM-5.2 da Z.ai em junho, o modelo open-source mais bem classificado globalmente na época, esta ofensiva de cinco modelos em oito semanas mostra desenvolvedores chineses se aproximando ou, em alguns casos, superando os pioneiros americanos comumente considerados líderes de fronteira em IA. A proposta de valor central não é apenas o preço baixo — é a eficiência radical.
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Em testes de referência realizados pelo avaliador independente Artificial Analysis, executar uma carga de trabalho complexa do mundo real custa apenas US$ 0,03 com o DeepSeek V4 Flash, contra US$ 3,15 com o Claude Fable 5. Quando a China cobra centavos onde as empresas americanas cobram dólares, a disputa entre as duas nações por clientes de IA — especialmente os do resto do mundo — começa a parecer materialmente diferente.
“Muitos países estão observando a competição entre EUA e China e não querem tomar partido agora porque a competição está apenas começando”, disse George Chen, sócio e presidente da prática digital do The Asia Group. Tanto o presidente Donald Trump quanto seu homólogo Xi Jinping tornaram a liderança em IA uma prioridade nacional. “Quando Xi visitar a Casa Branca em setembro, por causa do Kimi, por causa do Alibaba e do modelo que acabaram de lançar ontem à noite, Xi certamente sentirá que tem, nas palavras de Trump, mais cartas para jogar.”
Os avanços rápidos estão aprofundando a tensão tecnológica entre EUA e China, levando Washington a ameaçar sanções por questões de propriedade intelectual após o avanço do Kimi, da Moonshot. Trump sinalizou que seu governo está avaliando a ameaça chinesa em relação à necessidade de controles de segurança adicionais em produtos como o Fable, da Anthropic, ou a série GPT, da OpenAI. “Temos que ter cuidado nos dois sentidos”, disse ele a jornalistas no Salão Oval na quarta-feira passada. “Não queremos restringi-los a ponto de, de repente, ficarmos em segundo lugar para a China.”
Para conquistar desenvolvedores, os concorrentes de IA agora precisam superar a DeepSeek no preço ou superá-la em capacidade pura. Em um gráfico de referência amplamente compartilhado do Artificial Analysis, surgiu agora uma chamada zona da morte DeepSeek. Cobrar mais pelo mesmo produto ou ser menos capaz pelo mesmo preço e você pode simplesmente desistir. Ultrapassar os limites dessa zona de perigo tornou-se essencial para a viabilidade a longo prazo. Concorrentes de médio porte estão agora sob pressão para reduzir preços para igualar a startup sediada em Hangzhou ou gastar pesadamente para construir modelos mais inteligentes. Os modelos maiores GLM-5.2, Kimi K3 e Qwen3.8-Max situam-se acima dela em um patamar de desempenho superior.
“Onde acho que o DeepSeek V4 Flash realmente mudou a economia é nas cargas de trabalho de agentes”, disse Dermot McGrath, fundador da consultoria de startups ZenGen Labs, baseada em Xangai.
Ao pesquisar centenas de empresas, McGrath disse que ainda usa o Claude Code, da Anthropic, como arquiteto para elaborar um plano de ação e um resumo. Ele então passa a execução para o DeepSeek no mesmo ambiente, que implanta agentes de IA especializados para executar consultas e concluir a tarefa. O custo do trabalho de IA inflou nos últimos meses e a eficiência tornou-se uma prioridade ainda maior. Isso abre oportunidades para serviços que aumentam, não necessariamente substituem, os produtos americanos mais avançados.
“Há alguns meses eu não teria feito isso. Os modelos chineses não eram tão confiáveis em chamadas de ferramentas ou fluxos de trabalho de agentes de longa duração”, disse McGrath. A Alibaba, abordando exatamente esse ponto crítico, fez melhorias na chamada execução de longo horizonte de seu novo lançamento Qwen. Modelos anteriores “eram mais lentos, mais frágeis e às vezes não entendiam completamente o que deveriam fazer”.
A Z.ai, sediada em Pequim, também priorizou a melhoria de seu desempenho de longo horizonte com o lançamento mais recente. As empresas chinesas passaram o último ano iterando em velocidade impressionante, com a concorrência interna ajudando a acelerar cronogramas e afinar o foco. A DeepSeek perturbou a disputa chinesa tanto quanto perturbou o cenário global.
A Moonshot e a Alibaba fizeram a aposta mais arriscada de construir modelos muito grandes, cada um com mais de 2 trilhões de parâmetros, uma indicação de sua sofisticação. Eles então moderaram seus custos de energia e computação ativando apenas segmentos do modelo por vez. A OpenAI e a Anthropic, por outro lado, tratam suas contagens de parâmetros como confidenciais e não divulgam números específicos.
Parâmetros são as sinapses de um cérebro de IA que ajudam os sistemas a armazenar, processar e responder com a ajuda de mais informações.
Os dois principais laboratórios de IA dos EUA estão planejando ofertas públicas iniciais com aspirações de valuations de mercado de pelo menos um trilhão de dólares, uma marca impressionante que depende de modelos de negócios de alta margem. No entanto, a concorrência chinesa barata e open-source agora ameaça seu poder de precificação.
“Se não fossem esses modelos open-source chineses, a OpenAI e a Anthropic estariam rindo até o banco”, disse Kai-Fu Lee, pioneiro em IA cuja startup 01.ai oferece modelos abertos para clientes globais. “Agora há uma alternativa, e é mais barata.”
Para ser justo, as próprias empresas chinesas estão sacrificando a perspectiva de lucro significativo no curto prazo em uma corrida desenfreada por usuários, desenvolvedores e reconhecimento de liderança tecnológica. “Os provedores de IA da China ficaram presos em uma guerra de preços brutal, priorizando participação de mercado em vez de lucratividade”, disse Rob Lea, analista sênior da Bloomberg Intelligence.
Além dos modelos de linguagem principais, o momento da IA chinesa é mais visível na forma como assumiu o domínio da geração de vídeos. Esse mercado ficou amplamente aberto depois que a OpenAI engavetou sua ferramenta Sora, citando os altos custos de operação de um serviço intensivo em recursos. A ferramenta de vídeo Kling AI, da Kuaishou Technology, preenchendo o vácuo, recebeu recentemente apoio do Alibaba e da Tencent Holdings Ltd. em uma rodada de financiamento de US$ 2,8 bilhões. Uma parte significativa da força da China vem da disposição de empresas e investidores em ignorar preocupações com retornos imediatos.
Nenhuma empresa exemplificou essa abordagem mais do que a ByteDance, segundo Lea, da BI. A empresa investiu pesadamente para tornar seu Seedance o líder global em qualidade de criação de vídeo por IA e alimentou as guerras de preços. Quão agressivo? “Um desconto de 99% em relação às taxas de mercado vigentes”, disse Lea.
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