Uma batida na porta da cabine do segundo engenheiro Syed Hussain Yousuf.
“Ataque de piratas.”
Tiros.
Três minutos depois, uma dúzia de piratas estava a bordo do Honour 25. Eles mostraram suas armas à tripulação do navio-tanque de diesel. Todos para a ponte.
Era a tarde do dia 21 de abril. Por cinco meses, a maior parte dos 17 tripulantes permaneceria confinada naquele espaço, de não mais de 50 pés de comprimento, sentados, saindo apenas quando escoltados ao banheiro.
A pirataria somali está de volta.
Um flagelo que surgiu há mais de 30 anos — e se tornou uma empresa criminosa de US$ 18 bilhões na década de 2010 — havia sido praticamente erradicado. Mas a calamidade econômica combinada com oportunidades, especialmente decorrentes da guerra no Irã, encorajou os piratas da Somália a retornar aos mares em busca de pagamentos de resgate de vários milhões de dólares.
A Marinha americana está concentrada em outro lugar, longe da costa somali, voltada para uma guerra no Golfo Pérsico. Os ataques houthis no Mar Vermelho e no Golfo de Áden redirecionaram o tráfego de navios-tanque de petróleo para perto da Somália. O aumento dos preços dos combustíveis tornou sua carga em alvos lucrativos.
E os somalis ficaram desesperados. O aumento dos custos de combustível e alimentos e a dependência de exportações interrompidas de nações do Golfo desestabilizaram a frágil recuperação econômica da Somália neste ano.
Tudo isso chegou a um ponto crítico a bordo do deteriorado Honour 25, onde um impasse de vários meses teve um fim violento no mês passado.
Cinco membros da tripulação não saíram com vida.
“Sem arames farpados. Sem nada”
Os custos do diesel quase dobraram durante a guerra. Os ataques a embarcações no Mar Vermelho e no Golfo Pérsico e arredores fizeram os custos de seguro dispararem.
Isso forçou empresas de petróleo e de navegação a fazer escolhas difíceis, mas pragmáticas. Empresas com recursos financeiros robustos estão redirecionando o tráfego ao redor do Cabo da Boa Esperança, na África, adicionando semanas e milhões de dólares em custos de combustível às suas rotas para evitar os Houthis e os piratas somalis, que aterrorizam navios em trânsito pelo Mar Vermelho e pelo Golfo de Áden. Mas empresas menores, com orçamentos mais apertados ou históricos de segurança duvidosos, estão cortando custos para economizar dinheiro. Algumas estão arriscando a perigosa travessia pelo estreito de Bab-al-Mandeb. Outras estão navegando mais próximas da Somália para evitar os Houthis ao largo da costa do Iêmen.
O Honour 25 estava a caminho do Porto de Shinas, em Omã, para abastecer a capital da Somália, Mogadíscio, com 2.700 toneladas de diesel.
O tripulante Yassir Khan sabia que o trabalho era inseguro. Era a segunda viagem da tripulação paquistanesa a Mogadíscio naquele ano. A primeira, em janeiro, transcorreu sem problemas.
Mas o navio estava enferrujado e seu motor e geradores apresentavam defeitos, disse Khan. Além disso, faltavam protocolos padrão de segurança antipirataria.
“Sem guardas. Sem arame farpado. Sem nada”, disse ele.
Desde 2008, nenhum navio com guardas armados foi atacado com sucesso, afirmou Tim Walker, líder de projetos marítimos do Institute for Security Studies, Africa.
“Os navios que estão sendo sequestrados não carregam guardas para deter os piratas”, disse Walker. “E os proprietários desses navios têm mais chances de desaparecer antes que o resgate seja pago.”
“Tranquem as portas”
Os tiros começaram a ecoar depois das 14h.
Khan olhou pela sua vigia. Meia dúzia de piratas somalis, alguns com AK-47s, atiravam contra a antepara.
Ele correu da sala de máquinas. Bateu nas portas das cabines.
“Tranquem as portas!”
O Honour 25 estava no Golfo de Áden no momento do ataque. Os piratas, chegando em dois barcos pequenos, rapidamente tomaram o controle e pararam o motor.
Os três primeiros dias foram marcados por ameaças. Armas apontadas para as cabeças da tripulação. Ordens para sentar. Proibição de falar. Tiros disparados para o ar.
A tripulação implorou aos piratas que parassem de atirar, disse Khan.
“Ele tem 2.700 toneladas de diesel”, disse Khan. “Se você disparar uma arma, pode gerar uma faísca, e isso vai explodir o navio.”
Mais embarcações chegaram com mais piratas — três dúzias, todos somalis. Yousuf (o engenheiro do Honour 25) estima que eles tinham entre o final dos 20 e o final dos 40 anos. Eles assumiram posições — a sala de bombas, a sala de máquinas, o castelo de proa, a ponte.
A tripulação foi instruída a levar o navio até a vila pesqueira costeira de Durdura. A duas milhas náuticas da costa, eles lançaram âncora.
O resgate
O valor inicial do resgate: US$ 7 milhões.
Os piratas levaram algum tempo para descobrir a quem dirigir sua exigência. A tripulação havia sido informada de que o Honour 25 pertencia a um somali chamado Osman Shire Quud. Mas o nome dele não constava em nenhum lugar nas plantas do navio.
Por fim, os piratas rastrearam a empresa de gestão do navio: a Wharf Chartering, que não respondeu aos pedidos de comentário. Após uma série de ligações, a empresa negociou a redução do resgate para US$ 1 milhão, disse Yousuf.
No início, os tripulantes podiam ligar para casa, no Paquistão, uma vez por semana durante cinco minutos. Depois, uma vez a cada duas semanas. Depois, uma vez por mês. As ligações cessaram em julho.
As famílias dos reféns organizaram uma campanha de pressão, protestando em frente a repartições governamentais em Karachi, Melbourne e Londres para chamar atenção para a situação da tripulação do Honour 25.
A Wharf Chartering fez promessas repetidas de um resgate.
“Então ficamos apenas esperando”, disse Mahwish, esposa de Khan. “E continuamos esperando por cinco meses e meio.”
Por que a pirataria voltou
A pirataria somali surgiu no início dos anos 1990, após o colapso do governo. Moradores locais formaram milícias para proteger as águas costeiras da pesca ilegal e do despejo de resíduos.
Gradualmente, as milícias começaram a sequestrar navios. Piratas somalis atacaram 1.000 embarcações e arrecadaram mais de US$ 400 milhões em pagamentos de resgate entre 2005 e 2012, segundo Matthew Reisener, assessor sênior de segurança nacional do Center for Maritime Strategy. As autoridades registraram 237 incidentes de pirataria apenas em 2011. Um sequestro particularmente aterrorizante — e o subsequente resgate pelos Navy SEALs dos EUA — inspirou um filme de Hollywood estrelado por Tom Hanks.
Os piratas somalis custaram à economia global cerca de US$ 18 bilhões por ano, de acordo com um relatório do Banco Mundial de 2013. Os governos ocidentais tomaram medidas. As forças da OTAN, da UE e da Combined Maritime Task Force liderada pelos EUA contiveram a pirataria por uma década, com apenas dois sequestros bem-sucedidos reportados entre 2013 e 2023. A Marinha dos EUA assumiu papel de liderança na operação multilateral composta por 47 nações.
A retomada começou no final de 2023, quando as autoridades registraram o primeiro sequestro bem-sucedido de uma embarcação mercante por piratas somalis desde 2017.
O movimento ganhou força após a guerra no Irã, que devastou a economia da Somália, já em crise.
Diferentes autoridades têm formas distintas de monitorar a pirataria. Mas os incidentes de abordagem, roubo à mão armada, sequestro ou outros atos de pirataria são os mais altos em uma década e meia, de acordo com a Operação ATALANTA da Força Naval da UE.
“Eles estavam com tanta fome”
A seca devastou o abastecimento alimentar da Somália. A guerra elevou os custos de energia e o preço de quase tudo: a Somália importa cerca de 90% de seus bens essenciais. E o país tem enfrentado dificuldades para vender suas exportações ao seu maior cliente, a Arábia Saudita, durante a guerra.
“A necessidade, e não apenas a oportunidade, está impulsionando o aumento da pirataria”, observou Reisener.
Os piratas somalis chegaram ao Honour 25 desnutridos. Eles devoraram a comida destinada à tripulação do Honour 25. Saquearam roupas e roupas de cama.
“Eles levaram tudo que havia para comer no depósito de provisões”, disse Yousuf. “Tudo que o nosso cozinheiro usava para cozinhar para nós.”
Os piratas disseram à tripulação que eram pobres e vinham de diversas localidades do país. Alguns de Bosaso, outros de outros lugares. Alguns eram parentes entre si.
Após um mês, os alimentos a bordo do Honour 25 acabaram.
“Eles estavam com muita fome”, disse Khan. “Muito magros, muito altos. Eles não eram nada. Você poderia dar apenas um tapa nele e ele cairia. Mas ele tinha uma arma, então era forte.”
Movidos pela fome, os piratas navegaram por uma brecha que a guerra no Irã escancarou.
Uma redistribuição de ativos navais para o Golfo Pérsico e o estreito de Bab al-Mandeb desviou recursos das patrulhas antipirataria. O aumento da atividade dos Houthis no Golfo de Aden empurrou alguns navios para mais perto da costa somali.
E os petroleiros, que podem transportar centenas de milhares ou até milhões de barris de petróleo, tornaram-se extremamente valiosos à medida que os preços do petróleo dispararam para mais de $100 nos últimos meses.
Os recentes sucessos dos piratas em obter resgates multimilionários por petroleiros inspiraram ainda mais piratas, argumentaram analistas da Castor Vali, uma empresa de gestão de riscos com foco na África. Algumas exigências de resgate chegaram a até $10 milhões.
“Está mais lucrativo atacar agora”, disse Walker. “Com uma única atividade, os piratas podem obter um pagamento muito alto — até alguns milhões de dólares.”
Em determinado momento neste verão, seis embarcações haviam sido sequestradas simultaneamente, com 90 tripulantes mantidos como reféns, de acordo com a Operação ATALANTA.
“Onde há instabilidade, os malfeitores e os piratas — eles a aproveitam”, disse o Vice-Almirante Ignacio Villanueva, Comandante da Operação Atalanta, à CNN.
A União Europeia continua a conduzir a Operação Atalanta, mas sua presença antipirataria é insignificante em comparação ao que a comunidade internacional, liderada pelos Estados Unidos, havia implantado coletivamente na costa da Somália ao longo do último século e meio, disse Reisener.
“Enquanto o Irã e os Houthis continuarem a ameaçar o comércio marítimo, os Estados Unidos e seus parceiros regionais permanecerão focados principalmente nessas ameaças, permitindo que a pirataria floresça”, afirmou ele.
“Alguém investiu nesses piratas”
Muitos navios menores e petroleiros assumiram o risco de navegar pelas águas perigosas para evitar o enorme custo de combustível e os atrasos significativos associados à navegação ao redor de todo o continente africano.
A atividade dos Houthis ao largo da costa do Iêmen aproximou alguns desses navios da costa da Somália — e do alcance dos piratas. Mas os piratas somalis têm se aventurado para fora de seu território tradicional. O petroleiro MT Eureka, por exemplo, foi sequestrado por piratas somalis em 22 de abril a menos de três milhas náuticas de um terminal de petróleo ao largo da costa do Iêmen, a 200 milhas da Somália.
E os piratas são mais sofisticados agora do que no auge da pirataria na década de 2010. Alguns estão usando dispositivos GPS e de satélite utilizados para rastrear embarcações comerciais.
Especialistas em segurança marítima não têm certeza de onde os piratas estão obtendo financiamento. Os Houthis são uma possibilidade. Autoridades da região semiautônoma somali de Puntland associam a pirataria ao Al Shabaab, que poderia estar financiando suas atividades. As famílias dos piratas também poderiam estar reunindo recursos.
Os piratas que atacaram o Honour 25 não tinham equipamentos sofisticados. Mas foram capazes de reabastecer o navio. Quando os alimentos do petroleiro se esgotaram, fornecedores começaram a trazer arroz, daal, tomates e batatas. Um pouco de açúcar. Um pouco de óleo. Às vezes traziam cabras ou cordeiros a bordo para o abate.
E eles mastigavam muito khat — um estimulante popular. As folhas resistentes, semelhantes ao tabaco, crescem facilmente na Somália.
“Eles mastigavam khat o tempo todo. Alguém perguntou quanto custava. Ele disse que um maço custava $60”, disse Yousuf. “Alguém investiu nesses piratas.”
Cinco meses é muito tempo para qualquer pessoa ficar em um petroleiro — foi extenuante para os piratas também, mesmo que pudessem circular pelo navio e, em regime de rodízio, voltassem para casa por curtos períodos, especialmente em torno dos feriados. Até piratas precisam de férias.
Mas o clima sombrio começou a se dissipar em meados de setembro. Supostamente, um acordo havia sido fechado para o pagamento do resgate.
“Eles disseram que a negociação havia terminado e que o acordo era definitivo. O $1 milhão estava a caminho, e eles estavam felizes”, disse Yousuf. “Eles também queriam ir embora.”