Enquanto a enchente do Himalaia, no Nepal, rugia pelo vale do Trishuli, os trabalhadores dentro de um extenso sistema de túneis de uma usina hidrelétrica não faziam ideia do que estava por vir.

No projeto hidrelétrico Upper Trishuli 3A, eles tinham acabado de começar o que se anunciava como um dos dias mais movimentados do ano. A tarefa era reformar a casa de máquinas subterrânea, o que exigia mais funcionários do que o normal.

Kabir Maharjan estava no turno da manhã. Depois de uma breve noite de sono, ligou para a esposa enquanto se apressava para entrar no túnel.

“Preciso entrar no túnel”, disse a ela.

“Não haverá sinal de celular lá dentro”, alertou.

Eram 7h30 da manhã e o vale do Trishuli, no Nepal, ainda estava de pé.

Mas a mais de 40 quilômetros rio acima, a pior enchente da história recente do Nepal estava prestes a acontecer. Cerca de 60 minutos depois, uma geleira desabou na montanha Langtang Lirung, causando um deslizamento de terra tão poderoso que formou uma parede de água muitas vezes mais alta que os prédios e as pessoas que ali viviam.

A água emergiu no vale, arrasando vilarejos e submergindo uma rede de 12 usinas hidrelétricas com centenas de trabalhadores em seu interior.

Pouco antes da inundação invadir os túneis, alguns moradores notaram uma súbita rajada de ar, seguida por um fluxo intenso de lama e água gelada.

Quando a onda passou, mais de 1.300 pessoas em toda a área afetada pelo desastre estavam mortas. Mais de 5 mil continuam desaparecidas.

Do lado de fora dos túneis, a inundação desencadeou uma operação de resgate desesperada. As autoridades acreditam que bolsas de oxigênio nos túneis podem ter permitido a sobrevivência de pelo menos algumas das 900 pessoas que inicialmente se acreditava estarem desaparecidas.

Drones foram utilizados no mesmo dia para avaliar os danos; helicópteros sobrevoaram os túneis, mas inicialmente tiveram dificuldades para pousar.

Dentro da usina 3A, pelo menos dois sobreviventes lutavam contra todas as probabilidades. Em uma câmara cheia de ar, com acesso a água que gotejava e apenas oxigênio suficiente, eles sobreviveram em estado de semiconsciência.

Maharjan era um deles.

A Reuters reconstituiu a história da notável sobrevivência dos dois homens por meio de entrevistas exclusivas com uma dúzia de pessoas, incluindo parentes, funcionários do governo, cientistas e outros diretamente envolvidos no resgate, além da análise de documentos do local, mapas e conversas internas entre os socorristas.

Na segunda-feira (7), as operações de resgate continuavam, com os esforços concentrados na usina 3A e em outra usina hidrelétrica, Chilime.

Ao lado do leito do hospital, a esposa de Maharjan, Hira Shova Maharjan, passou os últimos dias tentando reconstruir o que aconteceu: a escuridão que se seguiu à inundação; os dias de semiconsciência, frio e umidade; e, então, um raio de luz quando ele reapareceu, cercado por socorristas e câmeras que o aplaudiam.

Maharjan se lembra de pouco além de sentir um sono repentino e avassalador e de acordar repetidamente ainda deitado na água, contou à esposa.

“Ele disse que estava com muita fome. O túnel estava completamente escuro”, disse a esposa de Maharjan.

Até o momento, apenas três pessoas foram resgatadas do interior da rede de túneis das usinas hidrelétricas da região. Sanjay Sah foi a outra pessoa resgatada com Maharjan na sexta-feira (4) – ambos sobreviveram nas proximidades, no mesmo túnel, segundo os socorristas.

Um dia depois, no sábado (5), o cidadão chinês Lu Haitao foi encontrado vivo no túnel de outra usina, o Projeto Hidrelétrico Upper Trishuli-1.

Quando a esposa de Maharjan soube da inundação, presumiu inicialmente que a usina subterrânea estaria segura. Ela tentou ligar e descobriu que o telefone do marido e o telefone fixo do escritório estavam fora de serviço.

Ela ligou para colegas e outras pessoas que estavam por perto. Ninguém atendeu.

Quando funcionários do governo lhe mostraram fotos do local onde ficava a entrada da usina – agora uma margem de rio deserta – ela concluiu que “ele não poderia estar vivo”.

Houve pouco aviso prévio para aqueles que seriam os primeiros a serem arrastados pela correnteza.

Em Katmandu, a capital nepalesa, os funcionários passaram a manhã de 26 de agosto, como de costume, monitorando o fornecimento de energia dos projetos em seus monitores.

Então, os campos começaram a ficar em branco. Uma após a outra, as estações desapareceram das telas de controle, caindo como dominós ao longo do vale do rio.

Inicialmente, os funcionários tiveram dificuldade em compreender a dimensão do que estava acontecendo.

Como o gerente da estação do projeto estava no exterior, os funcionários em Katmandu levaram dois minutos a mais para conseguir contato com a estação 3A e os cerca de 40 trabalhadores que estavam lá dentro.

A essa altura, pelo menos outros dois projetos hidrelétricos rio acima já haviam sido atingidos.

A usina tem mais de 25 metros de altura, segundo Shri Ram Neupane, um engenheiro de túneis veterano e parlamentar que ajudou a liderar os esforços de resgate.

“As duas pessoas sobreviveram porque o nível da água estava baixando e o nível de oxigênio necessário para a sobrevivência havia aumentado. Além disso, elas não desperdiçaram energia, permanecendo em silêncio”, disse.

Desenhos de engenharia, vistos pela Reuters, mostram um túnel de acesso com mais de 180 metros de extensão, desde sua entrada até a usina subterrânea. Mas os socorristas acreditavam que ele estava completamente inundado, sem deixar sobreviventes.

Neupane disse que os socorristas se concentraram em um túnel separado, com dutos para cabos, porque este oferecia a melhor chance de encontrar sobreviventes. Das quatro rotas de acesso à usina subterrânea, era a mais curta, com inclinação ascendente até o nível mais alto e menos exposta às águas da enchente do que as outras entradas.

Foi nesse túnel que Maharjan e Sah foram encontrados.

Aparentemente, os dois não haviam ido muito longe. Sagar Dhakal, um parlamentar e engenheiro que ajudou a montar uma equipe de resposta do governo, disse que os dois sobreviventes foram encontrados a 160 metros da saída.

A esposa de Maharjan relatou que ele lhe contou que estava preso “na esquina, na beira do túnel”.

Nos nove dias seguintes, a bolsa de ar que os havia resgatado se tornou uma prisão.

“Ele não comeu nada”, disse a esposa de Maharjan.

“Havia água barrenta lá, e ele disse que bebeu”, afirmou.

Enquanto isso, Sah recitava versos de uma oração para se encorajar, como relatou mais tarde aos socorristas.

Com grandes partes do vale de Trishuli apagadas do mapa, os socorristas lutavam para decidir onde concentrar seus esforços.

Mais de 7.500 casas foram destruídas, segundo Dharam Raj Uprety, chefe da Autoridade Nacional de Gestão de Desastres do Nepal.

Mas a casa 3A estava entre as principais prioridades dos socorristas, disse Dhakal, porque as autoridades governamentais esperavam que bolsas de ar na estrutura de vários andares, com turbinas e pisos ventilados, pudessem ter resistido à destruição.

Dhakal e Neupane chegaram à casa 3A de helicóptero do exército na tarde seguinte.

As máquinas pesadas não puderam entrar imediatamente porque os escombros estavam saturados de água.

As escavações só começaram de fato três dias após o desastre.

Após encontrarem os quatro túneis bloqueados por lama, pedras, madeira e detritos — algumas seções enterradas sob 15 a 30 metros de material de deslizamento de terra — os socorristas usaram perfuração, detonação controlada e equipamentos pesados ​​de escavação para abrir gradualmente uma rota.

As primeiras perfurações não atingiram o túnel porque as coordenadas nos desenhos estavam erradas por vários metros, disse Dhakal, o que custou à equipe um tempo crucial.

Um avanço fundamental ocorreu quando perfuraram um poço de 12,7 centímetros a partir de cima, o que confirmou o alinhamento do túnel e guiou a escavação em direção ao complexo subterrâneo.

A chuva agravou os atrasos. Em várias noites, fortes aguaceiros encheram novamente o poço escavado com água e detritos.

Após nove dias presos em um túnel completamente escuro e parcialmente submerso, os dois trabalhadores que foram resgatados na sexta-feira, quando finalmente saíram à luz do dia no Nepal, não conseguiam ficar de pé.

Sah teve que ser carregado nas costas de um socorrista, com o rosto coberto de lama. Ele conseguiu levantar a mão em direção a uma câmera enquanto os espectadores aplaudiam.

Maharjan sofreu ferimentos mais graves e precisou ser transportado em uma maca.

Dhakal, que ajudou a coordenar a operação, mas não entrou no túnel, permaneceu no local quando os homens foram finalmente libertados. Ele teve que se conter para não abraçá-los.

A esposa de Maharjan disse que não deixaria o marido voltar ao túnel no futuro.

“Ele mal sobreviveu e voltou. Ele foi abençoado com uma nova vida”, concluiu.

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