Quando um incêndio atingiu o maior porta-aviões do mundo em março, durante operações contra o Irã, a Marinha dos EUA divulgou um breve comunicado informando que o fogo havia sido “contido”, que dois marinheiros receberam tratamento médico para “ferimentos que não representavam risco de vida” e que o navio estava “totalmente operacional”.
Mas um novo vídeo obtido pela CNN deixa claro que o incêndio foi mais grave e devastador do que a Marinha sugeriu. Os beliches onde os marinheiros dormiam foram totalmente destruídos.
O que restou das camas era metal carbonizado e retorcido sob um teto também aparentemente oco devido ao incêndio. Fios pendiam do teto e montes de cinzas cobriam o chão ao redor dos beliches.
“Eu realmente achei que íamos perder o navio”, disse um marinheiro a bordo do USS Gerald R. Ford à CNN, descrevendo como se sentiu enquanto combatia o incêndio. “Era lutar ou morrer.”
O sistema de supressão de incêndio do navio falhou, deixando os marinheiros em apuros para apagar as chamas, de acordo com o marinheiro e um alto funcionário americano familiarizado com o incidente.
Um alto funcionário americano disse à CNN que a declaração pública da Marinha minimizou o impacto do incêndio no porta-aviões Ford, já que este se encontrava no Mar Vermelho apoiando operações militares americanas contra o Irã, embora o incêndio tenha, de fato, afetado suas capacidades.
Dois dias se passaram antes que o Ford pudesse retomar suas missões, afirmou o Chefe de Operações Navais, Almirante Daryl Caudle, em abril , e o navio foi forçado a retornar ao porto na Grécia para reparos temporários.
Questionado sobre a extensão do incêndio e a falha do sistema de controle de incêndio, um porta-voz da Marinha disse à CNN: “A investigação do incêndio está em andamento”.
A tripulação do USS Ford levou cerca de 30 horas para apagar o incêndio, limpar os destroços e evitar que ele reacendesse, e aproximadamente 600 marinheiros perderam o acesso às suas camas devido aos danos, conforme relatado anteriormente pela CNN.
“Não deveria ter chegado a esse ponto. O sistema de supressão de incêndio do navio deveria ter apagado o fogo”, disse o marinheiro, falando sob condição de anonimato para evitar represálias da Marinha. “Todos — inclusive eu — ajudamos a apagar o fogo.”
Vídeos obtidos pela CNN e relatos de marinheiros a bordo do USS Ford oferecem o retrato público mais claro até o momento das adversidades enfrentadas pelos marinheiros durante um destacamento recorde de 11 meses, que incluiu a guerra com o Irã e a operação militar dos EUA na Venezuela.
“Grandes incêndios são sempre um desafio, e este foi significativo — um incêndio que começou na lavanderia e na secadora”, disse Caudle à CNN após o retorno do Ford ao seu porto de origem na Virgínia. “A tripulação lidou com a situação de forma brilhante e corajosa, combatendo o fogo com maestria e, basicamente, voltando à ativa em questão de dias.”
O navio de 13 bilhões de dólares foi fundamental para as operações militares dos EUA contra o Irã. Os pilotos a bordo do Ford realizaram sucessivas ondas de bombardeios que atingiram alvos iranianos. Mas o enorme porta-aviões não estava apenas na ofensiva.
O grupo de ataque de porta-aviões, que inclui o Ford, estava sob “ameaça persistente de mísseis inimigos e drones de ataque unidirecionais”, segundo uma Citação Presidencial de Unidade concedida ao grupo.
O marinheiro entrevistado pela CNN lembrou-se de, em certo momento, quando o USS Ford estava no Mar Vermelho, ter visto um rastro laranja no céu, indicando que munições iranianas surgiam no horizonte.
Quando mísseis ou drones iranianos se aproximavam a uma certa distância do Ford, o navio “emitia um alerta, avisando-nos para esperarmos ser atingidos e tomarmos medidas de controle de danos”, disse o marinheiro.
O incêndio não foi o único problema durante a missão. Os banheiros do navio entupiram repetidamente. Outro vídeo a bordo do Ford, obtido pela CNN, mostra banheiros transbordando de dejetos humanos.
“Se você estivesse na parte da frente do navio, teria que caminhar até a parte de trás só para encontrar um banheiro que funcionasse”, disse o marinheiro.
As consequências do incêndio poderiam ter sido piores. Hunter Stires, que atuou como estrategista marítimo do então secretário da Marinha até 2025, afirmou que a rápida recuperação do navio após o incêndio foi uma prova do treinamento e da resiliência da tripulação em meio a um destacamento recorde.
“Incêndio e inundação são os dois maiores perigos a bordo de qualquer navio”, disse Stires à CNN. “A Marinha dos EUA, por sua vez, possui uma cultura organizacional e uma filosofia de projeto que se concentram incansavelmente na preparação para o controle de danos e na redundância de sistemas, a fim de garantir a sobrevivência do navio.”
“Os danos causados pela guerra e pelos combates são inerentemente imprevisíveis”, disse Stires, quando questionado sobre a falha do sistema de supressão de incêndio. “Você não sabe o que vai quebrar”, acrescentou, explicando que é por isso que o treinamento e a preparação dos marinheiros são tão importantes.
Incorporado à Marinha em 2017, o Ford é o mais novo e tecnologicamente avançado dos 11 porta-aviões nucleares dos EUA, e tornou-se um símbolo da força, e dos limites, do poder naval americano.
O sistema de catapulta eletrônica do Ford permite o lançamento de qualquer coisa, desde pequenos drones até grandes aeronaves, oferecendo aos comandantes uma ampla gama de opções de poder de fogo, disse Brent Sadler, veterano da Marinha com 26 anos de serviço e ex-oficial de submarino, à CNN.
Os outros 10 porta-aviões americanos não possuem essa capacidade, segundo Sadler.
A missão do porta-aviões USS Ford, que terminou com seu retorno a Norfolk, Virgínia, em maio, também incluiu a participação do navio na operação americana para capturar o ex -presidente venezuelano Nicolás Maduro .
Essa missão — a mais longa de um porta-aviões desde a Guerra do Vietnã — também incluiu escalas no Mediterrâneo e na Noruega.
O navio Ford agora enfrenta uma fase prolongada de manutenção devido ao desgaste da viagem, incluindo reparos adicionais relacionados ao incêndio.
Um oficial americano disse à CNN que pode levar pelo menos um ano até que o Ford esteja pronto para navegar novamente, e que outros navios podem ter que preencher essa lacuna.