Após a morte de sua mãe no final de maio, a bebê Buswaza foi levada para um orfanato administrado por uma igreja no leste do Congo, onde as freiras logo descobriram que a recém-nascida estava com febre. Em poucos dias, ela morreu vítima do que mais tarde se descobriu ser Ebola .

Cuidadores e médicos disseram que, após a morte dela, outros seis bebês foram identificados como casos suspeitos de Ebola no orfanato com 69 crianças em Bunia, cidade da província de Ituri, epicentro do surto na República Democrática do Congo.

Eles foram levados para o hospital, onde cinco deles testaram negativo posteriormente e receberam alta de uma tenda de isolamento no Centro Médico Evangélico (CME) na terça-feira, por médicos com trajes de proteção completos e freiras sorridentes .

“Agradecemos à equipe do hospital, estamos muito agradecidas”, disse a Irmã Clarisse, carregando um bebê com um avental rosa com capuz.

Mas outra das bebês — uma trigêmea órfã apelidada de “Cherie” ou “querida”, com menos de um ano de idade — com Ebola confirmado , morreu na quarta-feira, disse o Dr. Freddy Kibwana, chefe do CME, à Reuters. “A criança nos deixou”, disse ele.

Freiras rezam por aqueles com ebola

Crianças e bebês podem facilmente se tornar vetores da doença através de fluidos corporais como vômito, fezes e saliva, que são altamente infecciosos quando as pessoas estão infectadas com o Ebola.

Três dos cuidadores dos bebês falecidos, incluindo uma freira, testaram positivo para o vírus Ebola , disseram trabalhadores humanitários e médicos.

As irmãs do orfanato, fundado por freiras belgas na época colonial, estão rezando por eles.

“Somos freiras, mas também somos humanas, e tem sido muito emocionante”, disse uma das irmãs à Reuters, pedindo anonimato por medo de ser associada ao Ebola e estigmatizada.

Buswaza, que viveu menos de duas semanas, é uma das vítimas mais jovens da epidemia que já infectou quase 600 pessoas e matou pelo menos 115 em todo o Congo.

Além de fluidos como sangue e saliva, o vírus Ebola foi detectado no líquido amniótico e na placenta, segundo a Organização Mundial da Saúde, sendo possível que a mãe tenha transmitido o vírus para ela no útero ou durante o parto.

Se a mãe contraiu o vírus após o parto, ela também pode tê-lo transmitido ao filho através do leite materno, onde o vírus também foi detectado.

Desnutrição e Conflito

Até o momento, as crianças representam quase um quinto, ou cerca de 17%, dos casos confirmados de Ebola no surto atual, segundo o Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF), com base em dados preliminares. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) alertam que esse número pode ultrapassar o surto ocorrido na África Ocidental entre 2014 e 2016. Não se sabe quantas crianças morreram.

Embora as crianças pequenas representem uma parcela menor do que outros grupos etários, a Organização Mundial da Saúde afirmou que elas podem estar sob maior risco de complicações graves e morte.

Mas há poucos dados disponíveis sobre essa rara cepa do vírus, o Bundibugyo, e seu impacto em crianças, afirmou a organização.

O UNICEF afirma estar preocupado com o fato de que as chances de sobrevivência das crianças possam ser afetadas por condições de saúde preexistentes em uma área caracterizada por altos níveis de desnutrição e taxas de vacinação irregulares.

Um levantamento realizado em Ituri em 2023 constatou uma taxa de desnutrição crônica global de 52,1% em crianças menores de cinco anos. Muitas das crianças do orfanato são sobreviventes de conflitos armados no leste do Congo.

“Nesse contexto frágil, as crianças podem ter seu estado de saúde agravado mais rapidamente caso sejam infectadas”, disse Douglas Noble, do UNICEF, responsável pela área de emergências de saúde e que visitou Bunia no mês passado.

Sacos para cadáveres de tamanho infantil

Buswaza foi sepultado no final de maio em um saco para cadáveres lacrado e impermeável para evitar a propagação da doença.

A Federação Internacional das Sociedades da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho afirmou possuir sacos para cadáveres de tamanho infantil para realizar enterros seguros e dignos para crianças na região.

Equipes de saúde agora visitam o orfanato diariamente para verificar as crianças e os funcionários.

“Esta epidemia atingiu uma área que já se encontrava em crise humanitária”, disse Babou Rukengeza, consultor sênior de saúde da organização Save the Children. “Este lugar é o único refúgio para essas crianças.”